Las alpacas

 

Las alpacas son animales domésticos que pertenecen a la familia de los camélidos, junto con las llamas, los guanacos y las vicuñas. Estos animales se originaron en Sudamérica y se adaptaron a vivir en las altas montañas de los Andes, donde soportan temperaturas muy bajas y escasez de oxígeno. Las alpacas se han criado durante miles de años por su lana, que es muy fina, suave y variada en colores. También se aprovecha su carne y su estiércol como fertilizante.

## Características físicas

Las alpacas son animales pequeños y delgados, con un largo cuello y orejas puntiagudas. Su altura a la cruz es de unos 90 cm y su peso oscila entre 45 y 77 kg. Su cuerpo está cubierto de una densa capa de lana que puede medir hasta 50 cm de largo y que les protege del frío. La lana puede ser de un solo color o tener diferentes tonalidades, desde el blanco hasta el negro, pasando por el marrón, el gris y el beige. Existen dos tipos de alpacas según la forma de su lana: las huacayas, que tienen la lana rizada y esponjosa, y las suris, que tienen la lana lisa y sedosa.

Las alpacas tienen dientes incisivos inferiores que les sirven para cortar el pasto y caninos superiores e inferiores que usan para defenderse o mostrar agresividad. Los machos tienen los caninos más desarrollados que las hembras. Las alpacas tienen pezuñas partidas con dos dedos en cada pata, lo que les permite caminar con facilidad por terrenos irregulares. También tienen una glándula entre los dedos que secreta un líquido maloliente que usan para marcar su territorio.

## Distribución y hábitat

Las alpacas son originarias de los Andes centrales, donde se distribuyen principalmente en Perú, Bolivia, Chile, Ecuador y Argentina. Perú es el país que tiene la mayor población de alpacas del mundo, con más del 80% del total. Las alpacas viven en zonas altas, entre los 3.500 y los 5.000 metros sobre el nivel del mar, donde hay pastizales, sabanas y humedales. Las alpacas prefieren climas secos y fríos, con temperaturas que pueden bajar de los 0°C por la noche.

Desde finales del siglo XX, las alpacas se han introducido en otros países como Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y algunos países europeos, donde se crían principalmente por su lana.

## Comportamiento y alimentación

Las alpacas son animales sociales que viven en grupos familiares llamados puntas. Estos grupos están formados por un macho dominante, varias hembras y sus crías. Los machos jóvenes forman grupos separados hasta que alcanzan la madurez sexual y pueden competir por las hembras. Las alpacas se comunican entre sí mediante sonidos como balidos, gruñidos o silbidos. También pueden escupir cuando se sienten amenazadas o molestas.

Las alpacas son herbívoras y se alimentan principalmente de pastos y hierbas que encuentran en su hábitat. Tienen un estómago dividido en tres compartimentos que les permite digerir la fibra vegetal con eficiencia. Las alpacas necesitan beber agua con frecuencia y también consumen sal para equilibrar su dieta.

## Reproducción y ciclo vital

Las alpacas pueden reproducirse durante todo el año, pero suelen hacerlo en épocas de lluvia o cuando hay abundancia de comida. El cortejo consiste en que el macho persigue a la hembra hasta que ella se tumba en el suelo para aceptar la cópula. La gestación dura unos 11 meses y suele nacer una sola cría, llamada cria. El parto ocurre por la mañana y la cria puede ponerse de pie y mamar a los pocos minutos de nacer. La cria permanece con su madre hasta que se desteta, alrededor de los 6 meses de edad. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 12 meses y los machos a los 24 meses. Las alpacas pueden vivir hasta 20 años en cautiverio y unos 15 años en libertad.

## Usos y beneficios

Las alpacas son animales muy apreciados por su lana, que es una de las más finas y suaves del mundo. La lana de alpaca tiene propiedades térmicas, hipoalergénicas y resistentes al agua. Se usa para fabricar prendas de vestir, alfombras, mantas y otros productos textiles. La lana de alpaca se clasifica según su calidad, color y diámetro, que puede variar entre 12 y 28 micrómetros.

Además de la lana, las alpacas también se aprovechan por su carne, que es baja en grasa y colesterol y rica en proteínas y hierro. La carne de alpaca se consume fresca o seca y se prepara de diversas formas según la región. El estiércol de las alpacas se usa como fertilizante natural para los cultivos.

Las alpacas también son animales que contribuyen a la conservación del medio ambiente, ya que no dañan el suelo con sus pezuñas y ayudan a dispersar las semillas de las plantas que comen.

Hermosos juguetes de alpacas