El tapir

 # El tapir: un mamífero primitivo y fascinante

El tapir es un animal que pertenece al orden de los perisodáctilos, el mismo al que pertenecen los caballos y los rinocerontes. Sin embargo, el tapir tiene una apariencia muy diferente a estos, ya que se parece más a un cerdo grande con una trompa. De hecho, su nombre científico es Tapirus, que significa "nariz larga" en latín.

El tapir es un mamífero muy antiguo, que no ha cambiado mucho desde hace millones de años. Se han encontrado fósiles de tapires que datan del Eoceno, hace unos 55 millones de años, en Eurasia. Actualmente, existen cinco especies de tapires: el tapir malayo (Tapirus indicus), el tapir de Baird (Tapirus bairdii), el tapir kabomani o pigmeo (Tapirus kabomani), el tapir de montaña (Tapirus pinchaque) y el tapir brasileño (Tapirus terrestris). Cuatro de ellas viven en América y solo una en Asia.

## Características físicas del tapir

El tapir tiene un cuerpo robusto y redondo, con una cabeza y un cuello fuertes. Su rasgo más distintivo es su probóscide, que consiste en un hocico alargado y flexible, formado por tejido blando. Esta trompa le sirve para arrancar las hojas, frutas y raíces que come, para beber agua y para comunicarse con otros tapires. También le ayuda a defenderse de sus depredadores, como los grandes felinos, mordiendo o golpeando con ella.

El tapir tiene cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, terminados en pezuñas. Sus orejas son ovaladas y su cola es corta. Su pelaje es corto y erizado, y suele ser de color marrón oscuro, gris o negro. Algunas especies tienen manchas o rayas blancas en el cuerpo. Las crías nacen con un pelaje pardo con manchas blancas o amarillas, que les sirve para camuflarse en el bosque. Estas manchas se desvanecen con la edad.

El tamaño del tapir varía según la especie, pero en general mide entre 1,3 y 2,5 metros de longitud, entre 70 cm y 1,2 metros de altura hasta los hombros y pesa entre 110 y 300 kilogramos. El tapir malayo es el más grande y el tapir kabomani es el más pequeño.

## Hábitat y distribución del tapir

El tapir habita en regiones selváticas húmedas, bosques caducifolios y de montaña, pantanos y praderas, siempre cerca de fuentes de agua. Le gusta nadar y sumergirse en el agua para refrescarse, escapar de los depredadores o buscar plantas acuáticas.

El tapir se distribuye por Centroamérica y América del Sur, desde México hasta Venezuela y desde Paraguay hasta Brasil. También se encuentra en el sur de Norteamérica, en Texas. En Asia, el tapir malayo vive en Birmania, Tailandia, Malasia y Sumatra.

## Comportamiento y alimentación del tapir

El tapir es un animal principalmente nocturno y crepuscular, aunque el tapir de montaña es más diurno. Es solitario y tímido, y suele evitar las confrontaciones con otros animales. Sin embargo, si se siente amenazado puede atacar con sus mandíbulas o su trompa, causando heridas graves.

El tapir se comunica con otros tapires mediante sonidos como silbidos, gruñidos o chillidos. También usa su olfato para marcar su territorio con orina o heces. El tapir tiene una vista pobre pero un oído y un olfato muy desarrollados.

El tapir es herbívoro y se alimenta de hojas, brotes, ramas, hierbas, flores, frutas y raíces. Sale por las noches a buscar su comida en las zonas boscosas y no rechaza las plantas acuáticas. El tapir es un dispersor de semillas, ya que las elimina sin digerir en sus heces.

## Reproducción y ciclo de vida del tapir

El tapir alcanza la madurez sexual entre los 3 y los 5 años de edad. La época de reproducción varía según la región, pero suele coincidir con la estación húmeda. El macho corteja a la hembra con sonidos y olfateos, y puede haber peleas entre los machos rivales.

La gestación dura entre 13 y 14 meses, y la hembra da a luz a una sola cría, que pesa entre 6 y 15 kilogramos. La cría nace con el pelaje manchado y puede caminar poco después de nacer. La madre la amamanta durante unos 6 meses y la protege de los depredadores. La cría permanece con la madre hasta que nace el siguiente hermano, al año o año y medio.

El tapir puede vivir entre 25 y 30 años en libertad y hasta 35 años en cautiverio.

## Amenazas y conservación del tapir

El tapir está amenazado por la pérdida y fragmentación de su hábitat, debido a la deforestación, la agricultura, la minería y el desarrollo humano. También sufre la caza furtiva por su carne y su piel, y la competencia con el ganado por los recursos. Además, el tapir es vulnerable a las enfermedades infecciosas y a los cambios climáticos.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el tapir malayo está en peligro crítico de extinción, el tapir de montaña está en peligro, el tapir de Baird y el tapir brasileño están vulnerables y el tapir kabomani está en datos insuficientes.

Para proteger al tapir se requieren medidas como la creación y el manejo de áreas protegidas, el control de la caza furtiva, la restauración de los hábitats, la educación ambiental y la investigación científica.

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