Los aliens de los insectos: los nematomorfos

 

Los aliens de los insectos: los nematomorfos

Los nematomorfos son unos gusanos muy extraños que tienen la capacidad de parasitar y controlar a algunos insectos. Estos animales, que pertenecen al filo Nematomorpha, se encuentran por todo el mundo y pueden vivir en hábitats de agua dulce, marinos o semiterrestres. Aunque se parecen mucho a los nematodos, tienen algunas características que los hacen únicos y fascinantes.

¿Qué son los nematomorfos?

Los nematomorfos son organismos eucariotas pluricelulares, con simetría bilateral y triblásticos. Esto significa que tienen un núcleo celular donde guardan su ADN, que tienen dos mitades iguales y que se forman a partir de tres capas embrionarias: endodermo, mesodermo y ectodermo.

Los nematomorfos tienen una cutícula sin cilios que recubre su cuerpo y un único músculo longitudinal que les permite moverse. Carecen de sistemas excretor, respiratorio o circulatorio, y su sistema digestivo está muy reducido o ausente en los adultos. Tampoco tienen segmentación ni órganos sensoriales.

El tamaño de los nematomorfos varía entre 5 cm y 1 m de longitud, con 1 a 3 mm de diámetro. Su color suele ser oscuro o negro. El extremo anterior del cuerpo tiene una banda pigmentada y una zona apical llamada calota. El extremo posterior puede tener uno o varios lóbulos, según el sexo y el género.

Los nematomorfos son dioicos, es decir, hay machos y hembras. La fecundación es interna y los huevos se envuelven en un moco. Los adultos son de vida libre, pero las larvas son parásitas de artrópodos o sanguijuelas.

¿Qué hacen los nematomorfos?

Los nematomorfos tienen un ciclo de vida muy peculiar. Los adultos viven en el agua y se reproducen formando marañas de gusanos entrelazados, que recuerdan al nudo gordiano (de ahí el nombre del género Gordius). Los huevos se liberan al agua y eclosionan en larvas.

Las larvas buscan un huésped adecuado para parasitarlo. Pueden ser insectos acuáticos o terrestres, como grillos, saltamontes, escarabajos o cucarachas. Las larvas penetran en el cuerpo del huésped por alguna herida o por la boca y se alojan en la cavidad corporal.

Allí se alimentan de los tejidos del huésped y crecen hasta alcanzar la madurez. Durante este proceso, los nematomorfos pueden manipular el comportamiento del huésped para asegurar su supervivencia. Por ejemplo, pueden inducir al insecto a buscar el agua y ahogarse en ella, para así liberar al gusano adulto.

¿Cómo se reproducen los nematomorfos?

Los nematomorfos se reproducen sexualmente mediante fecundación interna. Los machos tienen un órgano copulador llamado espícula que introducen en la cloaca de las hembras. Las hembras tienen un ovario con miles de huevos que se fertilizan dentro del cuerpo.

Los huevos se envuelven en un moco protector que se adhiere a las plantas acuáticas o a las rocas. Los huevos pueden tardar desde unas semanas hasta varios meses en eclosionar, dependiendo de la temperatura y la humedad.

¿Qué daños hacen o pueden hacer los nematomorfos?

Los nematomorfos no son perjudiciales para los humanos ni para los animales domésticos. Sin embargo, pueden causar daños a algunos cultivos al parasitar a los insectos que los polinizan o que sirven de alimento a otros animales beneficiosos.

También pueden afectar al equilibrio ecológico al alterar el comportamiento de sus huéspedes y provocar su muerte. Algunos estudios han sugerido que los nematomorfos podrían tener un papel en el control biológico de plagas de insectos, pero se necesita más investigación al respecto.

Datos curiosos sobre los nematomorfos

- Los nematomorfos pueden sobrevivir a la congelación y a la desecación.

- Algunos nematomorfos pueden regenerar partes de su cuerpo si se rompen o se cortan.

- Los nematomorfos pueden vivir hasta un año como adultos libres, pero solo unos días como parásitos.

- Los nematomorfos pueden cambiar de color según el ambiente en el que se encuentren.

- Los nematomorfos son muy difíciles de clasificar y se estima que hay miles de especies aún por descubrir.

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